SAN JUAN.- Una densa cortina de humo que emanaba de una refinería que se incendió el viernes se dirigía a pueblos cercanos el sábado, constituyendo una amenaza para la salud en una zona con altos niveles de asma, anunciaron las autoridades. Más de 1.500 personas fueron evacuadas después de la explosión que provocó el incendio y que rompió ventanas, puertas y azotó a varios barrios, en un fenómeno parecido a un pequeño terremoto.Nadie murió y sólo varias personas resultaron ligeramente heridas por la explosión en Caribean Petroleum Corp., en el suburbio de Bayamón.
Las autoridades, sin embargo, se preocupan ahora POR aquellos que permanecen en zonas contaminadas.
"El humo es extremadamente tóxico", dijo José Bartolomei, un epidemiólogo que controla el asma en la región. Los niveles de asma en la zona son más altos que en cualquier estado estadounidense.
"Un paciente con asma definitivamente reaccionará de forma negativa a esto. Muchos de ellos", explicó.
La columna de humo se elevó 900 metros (3.000 pies) el viernes, debido al aire caliente que la mantuvo erguida, pero se prevén cambios de temperatura y vientos el fin de semana, dijo Luis Antonio Ocasio, vocero de la junta de Calidad Ambiental.
Además, los gases invisibles como el monóxido de carbono y el azufre podrían producir lluvia ácida, añadió.
"Estamos hablamos de gases venenosos", explicó. "No es una simple columna de humo a la que puedo ver y correr en la dirección opuesta".
Funcionarios locales, junto a personal de una oficina de Nueva Jersey de la Agencia de Protección Ambiental estadounidense, están investigando si hay partículas de uranio en el humo, señaló Ocasio.
Aún se investiga la causa de la explosión. Quince de 40 tanques de combustible se incendiaron, aunque el fuego fue extinguido en varios de ellos el viernes.
El gobernador Luis Fortuño declaró el estado de emergencia en cinco municipalidades, incluidas San Juan y Bayamón, para recibir fondos en las zonas afectadas.
El sábado, la dirección del viento cambió y empezó a soplar desde el este, "lo que coloca una zona con una enorme densidad de población bajo aún más riesgo", dijo Roham Abtahi, del Servicio Nacional de Meteorología.
Todas las zonas al este del incendio, incluida la popular zona turística de Isla Verde, no han sido afectadas, dijo Abtahi. Se prevén lluvias el sábado por la tarde, por lo que se ha pedido a todo el mundo que se mantenga en sus casas, ya que probablemente caerán partículas de combustible.
"El peor caso es que toda esta información científica no de resultado y la región sea afectada", dijo Fortuño. "A aquellas personas con problemas respiratorios, les recomendamos que no esperen".
El territorio caribeño de casi cuatro millones de habitantes sufre desde hace una década un mucho mayor nivel de asma que en el territorio continental estadounidense, dijo Bartolomei.
Se calcula que 13 de cada 100 personas sufren asma y aunque los investigadores aún estudian el motivo, muchos creen que los caribeños están predispuestos a un gen que provoca la condición.
